Año de realización: 2006-2016.

Trabajos realizados: Excavación arqueológica. Documentación geométrica. Estudio documental. Musealización.

Equipo de trabajo: Mikel Neira Zubieta, José Manuel Martínez Torrecilla, Leandro Sánchez Zufiaurre

Entre los años 2006 y 2009 y dentro del llamado Plan Especial de Bilbao La Vieja, se contempló la remodelación de la Plaza Corazón de María, con la previsión de un parking subterráneo. La zona constaba como de Presunción Arqueológica, dado que en ese espacio se documentaba la existencia desde el siglo XV del convento de San Francisco, del que nunca había habido noticia de restos materiales conservados.

Ancla Era un convento de la orden franciscana. Históricamente se trataba de uno de los conventos más importantes de Bilbao, de mucha relevancia en su vida social.

Los resultados positivos de un primer sondeo motivaron la excavación en área de un amplio espacio, donde se descubrieron interesantes restos de las sucesivas ocupaciones del solar a lo largo de su historia. Los resultados se ordenaron en la siguiente secuencia histórica:

Fase 1. Restos constructivos anteriores al convento. Se identificaron una serie de edificaciones que estratigráficamente eran anteriores a la construcción del convento. Se documentaron drenajes, estructuras lígneas y edificaciones previas que quizás respondieran a una instalación provisional de la comunidad religiosa, sin que se pudiera definir con claridad su significado y su cronología concreta.

Fase 2. Obra gótica y uso del cenobio. (1475-siglo XVIII). La primera cita documental del convento data de 1475. Se trataba de un complejo formado por varias edificaciones, destacando entre todas ellas la iglesia, de nave única y capillas en sus laterales. Al sur se documentó un claustro de planta cuadrangular que conservaba las estructuras de los jardines centrales y las sendas pavimentadas con cantos rodados; en su parte central identificamos un aljibe. Finalmente, en el extremo SE, se disponían varias estancias relacionadas con la vida conventual.

Fase 3. Clasicismo. Anexos meridionales (siglos XVII-XVIII). Identificamos, en el extremo suroeste del complejo conventual, un edificio rectangular con un gran espacio dividido por dos líneas de columnas formando tres naves. Fue identificada como la sala de terciarios, orden tercera franciscana fundada en 1614. Quizás esta sala fue utilizada con fines académicos o como espacio privado de carácter litúrgico. Además, se edifican nuevas estructuras que denotan un momento de apogeo del convento, convirtiéndose en un referente social en la villa de Bilbao.

Fase 4. Convento-Cuartel (1830-1848). En 1821 tuvieron que suprimir el edificio conventual por orden de las Cortes, y en 1833 se oficializa la fortificación del convento para su uso como cuartel militar. Esto implica que la estructura se acondiciona y se reforma, creando zonas de almacenamiento y estructuras acordes con este nuevo uso militar.

Fase 5. Venta, abandono y derribo del convento (1848-1856). En la segunda mitad del siglo XIX el convento está muy deteriorado por las contiendas bélicas y por el declive de la comunidad franciscana. Por ello se derriba y se allana el terreno, proyectándose en su lugar la construcción del cuartel llamado Príncipe Don Alfonso.

Fase 6. Edificación del cuartel Príncipe Don Alfonso (1861-1865). Fue una obra de gran porte cuyo edificio principal, situado en el centro del conjunto, alcanzaba una altura de tres pisos. Realizado en sillería, mucha reutilizada de la obra del antiguo convento. También existían edificios auxiliares, patios de tierra batida y espacios cerrados con pavimentos de piedra o asfalto.

Fase 7. Ampliación del cuartel. Construcción del edificio de la Guardia Municipal (1873). Se construye un edificio rectangular adosado de forma perpendicular al extremo SE del cuartel principal. Con dos alturas y con estancias interiores de funcionalidades diversas. En la parte trasera del edificio principal se levanta el cuartel de caballería de la Guardia Municipal.

Fase 8. Derribo del cuartel. En 1930 se decide la demolición del cuartel utilizando gran parte de sus escombros como relleno para aumentar la cota de la plaza. Por ello los restos del cuartel quedaron soterrados bajo un nivel de escombros de tres metros de espesor, lo que ayudó a su conservación.

Fase 9. Grupo escolar Tomás Meabe y Plaza Corazón de María (1933-2004). Se habilita el solar para la construcción del colegio Tomás Meabe. Las obras comenzaron en 1933, siendo interrumpidas al año siguiente y no reanudándose hasta después de la Guerra Civil. Junto a la construcción de la escuela, se hizo la plaza Corazón de María.

La excavación arqueológica permitió establecer una secuencia histórica ininterrumpida desde el siglo XIV hasta la actualidad. Los magníficos resultados hicieron que se creara un proyecto de musealización y de integración dentro del urbanismo contemporáneo. El promotor de la obtra fue Bilbao Ría 2000; junto Qark Arqueología se trabajó conjuntamente para la urbanización de la zona, integrando los restos arqueológicos documentados y creando desde el año 2016, un espacio adecuado en el que actualmente se realizan visitas turísticas.